La calidad del aire se ha deteriorado en varias áreas de California debido a los incendios forestales, lo que ha generado condiciones de riesgo para grupos vulnerables como niños, ancianos y personas con enfermedades crónicas. La situación se agravó el martes por la tarde en Pacific Palisades, donde los incendios avanzaban rápidamente. Según el índice de calidad del aire, este alcanzó un nivel de 155, lo que indica un riesgo para la salud. Kari Nadeau, directora del departamento de salud medioambiental de la Universidad de Harvard, comparó la exposición a este nivel de contaminación con fumar aproximadamente diez cigarrillos al día.
Impacto en la salud de la población
Nadeau advirtió que, dependiendo de las ráfagas de viento, algunos focos de evacuación podrían enfrentar condiciones mucho peores. Los incendios forestales pueden causar efectos nocivos en un rango de 80 a 160 kilómetros de distancia de las llamas, afectando a comunidades que no pueden ver ni oler el humo. La experta instó a la población a estar atenta a la aparición de síntomas como tos, mareos y dolor en el pecho, incluso hasta cinco días después de la exposición a niveles de contaminación atmosférica superiores al índice de calidad del aire (ICA).
Los niños pequeños, especialmente aquellos menores de cuatro años, son particularmente vulnerables, ya que sus pulmones aún se están desarrollando. La exposición prolongada a la contaminación puede aumentar el riesgo de que un niño sano desarrolle asma crónica, y los asmáticos pueden sufrir ataques más severos. Algunos niños son tan sensibles que pueden experimentar picor en la garganta y sibilancias, lo que indica la presencia de toxinas en el aire. La Agencia de Protección Ambiental ha detectado estos efectos en la población.
Nadeau enfatizó que “no hay ninguna mascarilla N95 que sirva para un bebé”, y el único lugar seguro para los más pequeños es en el interior de los hogares, siempre que las ventanas estén bien selladas y el sistema de aire acondicionado cuente con un filtro de clasificación superior MERV 13.
Consecuencias para adultos y poblaciones de riesgo
Mientras tanto, los adultos con diabetes u otras condiciones de salud podrían experimentar un debilitamiento en el control de la glucosa. Es probable que las poblaciones mayores de edad registren un aumento en infartos de miocardio y accidentes cerebrovasculares debido a la exposición a la contaminación. Además, la exposición a largo plazo a estos contaminantes se asocia con consecuencias graves, como cáncer de cerebro, pulmón y tiroides.
Los estudios toxicológicos sobre la calidad del aire son preocupantes, ya que se han identificado más de 400 sustancias distintas que suelen incinerarse, incluyendo disolventes, pintura, detergentes y muebles. Cualquier persona que muestre signos de dificultad respiratoria debido a los cientos de incendios en curso debe acudir inmediatamente a un médico. Nadeau concluyó que, “desafortunadamente, no hay un lugar realmente seguro lejos del humo”.
