Supaporn Wacharapluesadee dirige el Centro de Ciencias de la Salud y Enfermedades Infecciosas Emergentes de la Cruz Roja Tailandesa en Bangkok. Durante los últimos 10 años ha formado parte de Predict, un proyecto mundial para detectar y detener enfermedades que pueden pasar de animales a humanos.
Ella y su equipo han tomado muestras a muchas especies, pero su enfoque principal ha estado en los murciélagos. Así pudieron comprender la enfermedad en solo unos días, detectando el primer caso de Covid-19 fuera de China.
Pero ahora Wacharapluesadee ya está mirando hacia la próxima pandemia, dado que Asia tiene un gran número de enfermedades infecciosas nuevas.
En el transcurso de un proyecto en el que tomó muestras de miles de murciélagos, Wacharapluesadee y sus colegas han descubierto muchos virus nuevos. Entre estos virus está el Nipah.
“Supone una gran preocupación porque no hay tratamiento y este virus tiene una alta tasa de mortalidad”, le dijo Wacharapluesadee a la BBC. La tasa de mortalidad de Nipah varía entre el 40% y el 75%, dependiendo de dónde ocurra el brote.
“La gente y los perros callejeros caminan todos los días bajo construcciones expuestas a la orina de los murciélagos“, dice Veasna Duong, jefa de la unidad de virología del laboratorio de investigación científica Instituto Pasteur en Phnom Penh y colaboradora de Wacharapluesadee.
“Este tipo de exposición podría hacer que el virus mute, lo que podría causar una pandemia”, afirma Duong.
Cada año, la Organización Mundial de la Salud (OMS) revisa la larga lista de patógenos que podrían causar una emergencia de salud pública para decidir cómo priorizar sus fondos de investigación y desarrollo. Este año el virus Nipah está entre los 10 primeros.
Alguien infectado con este virus puede experimentar síntomas respiratorios que incluyen tos, dolor de garganta, dolores y fatiga, y encefalitis, una inflamación del cerebro que puede causar convulsiones y la muerte.
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