Un estudio reciente ha puesto de manifiesto cómo muchas de las acciones cotidianas, incluso aquellas que se consideran deliberadas, están influenciadas por patrones automáticos que operan fuera de la conciencia. Según The Atlantic, estos hábitos se definen como asociaciones automáticas entre un contexto y una respuesta, que se forman al repetir una acción en un entorno específico, desencadenada por una señal contextual. Una vez que estos hábitos están establecidos, se ejecutan de manera automática, sin requerir la participación activa de la mente consciente, lo que simplifica la vida; sin embargo, esto puede generar una desconexión entre el comportamiento y los objetivos que originaron dicho hábito.
Influencia de los hábitos automáticos
El psicólogo David Neal subraya que, aunque las personas pueden recordar lo que hicieron, necesitan involucrar su mente para iniciar o completar un hábito. Este automatismo fue descrito ya en 1890 por William James, quien consideraba que era una herramienta para automatizar tareas repetitivas y liberar recursos mentales para actividades más complejas. Sin embargo, también advirtió sobre la independencia de las motivaciones originales, un fenómeno que ha sido corroborado por investigaciones modernas. Estas investigaciones han demostrado que los comportamientos dirigidos a utilizar diferentes vías cerebrales; los primeros dependen del sistema sensoriomotor, lo que los hace menos sensibles a los cambios en las intenciones y recompensas.
Impacto en la vida cotidiana
La capacidad de persistir en los hábitos cuando se cumplen los propósitos iniciales tiene implicaciones significativas en la vida cotidiana. Wendy Wood, profesora emérita de la Universidad del Sur de California, señaló que las personas tienden a sobreestimar el papel de sus decisiones conscientes en la formación de hábitos. Como ejemplo, en 2022, los participantes afirmaron que bebían café porque estaban cansados, pero los registros mostraron que el consumo estaba débilmente relacionado con la fatiga. La verdadera razón era simplemente que era el momento habitual para hacerlo.
Un ejemplo adicional se evidenció en el consumo de pochoclos en el cine. Aquellos que tenían el hábito de comer esta golosina, incluso cuando estaban rancios, reconocieron que era agradable dejarse llevar por el desencadenante del comportamiento. Aunque puede parecer un detalle inofensivo, los hábitos automatizados tienen un impacto significativo en el equilibrio personal, laboral y en las relaciones, así como en el uso excesivo de la tecnología. La resistencia al cambio está documentada en relación con los comportamientos repetitivos.
Un metaanálisis de 1998, citado en el estudio, encontró que los hábitos son un predictor débil de comportamientos como usar el cinturón de seguridad, en comparación con acciones esporádicas como vacunarse. Esto sugiere que un hábito, por sí solo, no es suficiente para sostenerlo o modificarlo. A pesar de la resistencia, los expertos destacan la importancia de prestar atención a los hábitos invisibles. Benjamin Gardner, de Surrey, indicó que la automatización deliberada de conductas útiles puede ser eficaz para lograr metas.
Adopción de hábitos útiles
Asimismo, relató su experiencia al adoptar el uso de hilo dental, vinculado a señales contextuales específicas, como cepillarse los dientes. Siempre recordaba haberlo hecho y confiaba en la rutina. James Clear, autor de Atomic Habits, propone un ejercicio similar: realizar una “tarjeta de puntuación de hábitos” para evaluar cada conducta diaria, ya sea positiva, negativa o neutral. La importancia de reevaluar algunos hábitos, como los horarios de ejercicio, es fundamental para mantener la alineación con los beneficios personales.
Los hábitos se ajustan automáticamente a las necesidades personales, y su persistencia va más allá de su utilidad. Ejercicios para identificar y evaluar la relevancia de los hábitos permiten gestionar mejor las rutinas. Estos hábitos son parte inevitable de la vida y ofrecen beneficios en términos de eficiencia. La influencia de cómo la sociedad percibe habitualmente los hábitos es considerable. Comprender cómo funcionan y reconocer su impacto es fundamental para evitar que dicten nuestras acciones y, en cambio, utilizarlos como herramientas para vivir de manera intencionada.
