¿Por qué contar ovejas se convirtió en el método popular para combatir el insomnio?

Descubre la historia y efectividad del clásico truco de contar ovejas.
Descubre la historia y efectividad del clásico truco de contar ovejas.

La popular idea de contar ovejas para dormir tiene sus raíces en la literatura medieval y ha sido objeto de estudio en la psicología del sueño.

Origen de la idea de contar ovejas

La noción de contar ovejas como un método para conciliar el sueño se remonta al siglo XII. Según el medio El Mundo, esta práctica se menciona en un relato en latín escrito por Pedro Alfonso de Huesca en su obra Disciplina Clericalis. Este texto es una colección de cuentos que incluye 33 historias del folclore oral, provenientes de diversas tradiciones, incluidas las cristianas, árabes y judías. En una de estas historias, un rey tiene un fabulador en su corte que cada noche le narra relatos para ayudarle a dormir. En una ocasión, cuando el rey no podía conciliar el sueño, el fabulador le cuenta la historia de un hombre que compra 1.000 ovejas en el mercado y debe cruzar un río, donde solo puede pasar una oveja a la vez. La narración es tan larga que el rey se duerme antes de que termine.

Variaciones en la narrativa

Un siglo después, según CNN, esta misma historia fue adaptada en una recopilación de cuentos del siglo XIII titulada Cento Novelle Antiche. Esta narrativa incluso se incorporó en el famoso libro Don Quijote de la Mancha de Miguel de Cervantes en el siglo XVII, aunque con un cambio notable: en esta versión, el escudero Sancho Panza sugiere contar cabras en lugar de ovejas. En el texto se menciona: “Será mejor que cuente cuántas cabras lleva el pastor, majestad, porque si nos olvidamos de una sola se acabará la historia y no se podrá decir ni una palabra más”.

Investigaciones sobre la efectividad de contar ovejas

Un estudio realizado en 2002 examinó la efectividad de contar ovejas como método para combatir el insomnio, aunque no era el objetivo principal de la investigación. La autora principal, Allison Harvey, profesora de psicología y directora de la Clínica de Investigación del Sueño y el Estado de Ánimo Golden Bear de la Universidad de California en Berkeley, explicó que el estudio no se centraba en contar ovejas, sino en el uso de imágenes para ayudar a las personas a dormir.

La investigación involucró a 50 participantes divididos en tres grupos. El primer grupo no recibió instrucciones sobre cómo conciliar el sueño. A los del segundo grupo se les pidió que se distrajeran de sus pensamientos y preocupaciones de la manera que quisieran. El tercer grupo, por su parte, debía realizar una tarea de visualización que fuera interesante y atractiva, como imaginar una cascada o recordar unas vacaciones.

Resultados del estudio

Los resultados mostraron que solo dos participantes del grupo de distracción (el segundo grupo) contaron ovejas como una forma de intentar dormir. Harvey comentó que “de alguna manera la gente se aferró a eso, supongo que porque pensaron que era divertido”. Sin embargo, la experta también afirmó que “algo tan mundano como contar ovejas generalmente no funciona”. En su experiencia, es más efectivo ofrecer un menú de opciones, ya que cada persona es diferente y no hay una única solución que funcione para todos.

Recomendaciones para mejorar el sueño

Veinte años después del estudio, Harvey sugiere que utilizar la imaginación es una mejor estrategia para conciliar el sueño que contar ovejas. Además, recomienda establecer un horario fijo para dormir, realizar ejercicio físico durante el día y adoptar un ritual relajante antes de acostarse, que puede incluir actividades como leer algo ligero, tomar una ducha, practicar ejercicios de relajación y evitar el uso de pantallas antes de dormir.