Luis von Ahn, el creador de Duolingo, ha logrado un notable éxito en el ámbito de la educación a través de su innovadora aplicación para aprender idiomas. Desde sus humildes comienzos en Guatemala, von Ahn ha demostrado que con una idea brillante es posible generar un impacto significativo en el mundo educativo.
Luis von Ahn: el creador detrás de Duolingo
Los primeros años de vida de Luis von Ahn en Guatemala estuvieron marcados por desafíos económicos. Su madre, Norma, quien era doctora, se preocupó por brindarle a su único hijo la mejor educación posible. Para ello, lo inscribió en el Colegio Americano de Guatemala, lo que le permitió acceder a una educación universitaria de calidad. En sus propias palabras, von Ahn comentó: “Mi patrimonio neto al crecer era probablemente cercano a cero. También lo era el de mi madre”, según lo relatado a Forbes.
Norma, que ahora tiene 87 años y vive en Pittsburgh junto a su hijo, invirtió todos sus recursos en su educación. “Ella era doctora. No éramos ricos. Pero gastó todo su dinero en darme la educación de un niño rico”, reflexionó von Ahn en una entrevista con The Independent.
En 1996, von Ahn se matriculó en la Universidad de Duke, una de las instituciones más prestigiosas de Estados Unidos, donde estudió matemáticas. Posteriormente, obtuvo un doctorado en informática en la Universidad Carnegie Mellon. Durante su tiempo en esta universidad, tuvo una experiencia que marcaría su carrera: un ingeniero de Yahoo planteó a los estudiantes varios problemas, entre ellos, la creación de cuentas de correo electrónico. Esto llevó a von Ahn a desarrollar el captcha, un sistema que utiliza palabras distorsionadas para diferenciar a los humanos de las máquinas en Internet.
El origen de Duolingo
A la edad de 21 años, von Ahn había acumulado suficiente dinero como para retirarse, pero su deseo de crear y contribuir a la sociedad lo llevó a fundar Duolingo en 2012. La aplicación fue concebida con el objetivo de democratizar la enseñanza de idiomas. A través de ejercicios breves de tres minutos, Duolingo combina juegos con el aprendizaje, permitiendo a los usuarios aprender idiomas como inglés, español, francés y chino, así como lenguas menos comunes como el esperanto, el navajo y el alto valyrio, el idioma ficticio de la serie Juego de Tronos.
Actualmente, Duolingo atiende a aproximadamente 83 millones de personas al año. Von Ahn ha señalado que el éxito de la aplicación se debe en gran parte a la necesidad de los inmigrantes de integrarse laboralmente en un país donde se habla un idioma diferente. “Saber inglés incrementa el salario bastante casi en cualquier trabajo, en Guatemala es casi el doble. Si eres mesero, secretaria… te vale mucho”, afirmó en una entrevista con El País de España.
¿Cuál es el encanto de la app?
El atractivo de Duolingo radica en su modelo gratuito, que permite a los usuarios aprovechar al máximo las lecciones de Duo, el búho verde que guía a los estudiantes en su aprendizaje. Para aquellos que deseen eliminar los anuncios, existe la opción premium Duolingo Max, que ofrece lecciones personalizadas para corregir errores. Este enfoque ha llevado a que la aplicación cuente con cerca de 34 millones de usuarios activos diarios, convirtiéndose en una herramienta educativa que genera el mismo interés que un juego móvil.
Von Ahn ha comentado: “La gran mayoría de nuestros usuarios, cuando les preguntan por qué están usándolo, responden: ‘Duolingo es casi tan divertido como Candy Crush y, al menos, no estoy perdiendo mi tiempo”. La estructura de las lecciones está diseñada para que cada sesión dure aproximadamente tres minutos, asegurando que los usuarios sientan que han tenido éxito. “A cada persona le damos ejercicios que tengan un 80% de probabilidad de que responda correctamente”, explicó von Ahn.
El impacto de Duolingo en el mundo
Aunque Duolingo comenzó como una herramienta complementaria para el aprendizaje de idiomas, ha evolucionado hasta convertirse en una alternativa educativa valiosa. Actualmente, el 40% de las clases de idiomas en Estados Unidos utilizan Duolingo. Von Ahn ha enfatizado que la tecnología de Duolingo no busca reemplazar a los docentes. “No vamos a dejar a los profesores sin trabajo”, afirmó a The Independent.
Los maestros son fundamentales para motivar a los estudiantes, y von Ahn sostiene que “Duolingo adicionado con un profesor es mejor que hacer solo Duolingo por tu cuenta. Pero no todo el mundo tiene acceso a un buen profesor”.
En la actualidad, Duolingo cuenta con 850 empleados distribuidos en seis ciudades: Detroit, Seattle, Berlín, Pekín, Nueva York y su sede central en Pittsburgh. Muchos de estos trabajadores se dedican a realizar traducciones y a desarrollar el contenido de la aplicación. Sin embargo, la empresa ha comenzado a implementar inteligencia artificial, lo que ha llevado a la decisión de despedir al 10% de su personal. “Nuestra postura como empresa es que, si podemos automatizar algo, lo haremos”, destacó von Ahn en una conversación con Forbes.
Duolingo, que salió a la bolsa en 2022, continúa en expansión, reportando ingresos de aproximadamente US$178.300 millones a mediados de 2024, lo que representa un aumento del 41% en comparación con el año anterior.
