En 2008 un equipo de ambientalistas egipcios encontró un extraño fósil en una zona que estuvo cubierta de agua en tiempos prehistóricos. Sin embargo, los investigadores publicaron hasta hace poco sus hallazgos para confirmar que se trataba de una nueva especie: algún tipo de ballena terrestre con patas.
El fósil de la ballena prehistórica de cuatro patas, desenterrado en el desierto occidental de Egipto, pertenece a una especie desconocida hasta ahora. Así lo aseguraron científicos de ese país.
Se cree que la criatura, un antecesor de las ballenas modernas, vivió hace 43 millones de años. La ballena prehistórica, considerada semiacuática porque vivía tanto en tierra como en el mar, tenía los rasgos de un cazador competente, explicó a The Associated Press el paleontólogo Hesham Sallam. Esta característica distingue a esta especie de otros fósiles de ballenas.
Sallam señaló que el equipo no empezó a examinar el fósil hasta 2017 porque quería reunir al mejor equipo de paleontólogos egipcios para el estudio.
“Esta es la primera vez en la historia de la paleontología egipcia de vertebrados que tenemos un equipo egipcio que dirige la documentación de un nuevo género y especie de ballena de cuatro patas”, dijo el paleontólogo.
El fósil es clave para entender la evolución de las ballenas. Éstas habrían pasado de ser mamíferos terrestres herbívoros a especies carnívoras que hoy viven exclusivamente en el agua. La transición se hizo hace unos 10 millones de años, según un artículo publicado sobre el descubrimiento en la revista Proceedings of the Royal Society B.
El valle donde se encontró la ballena terrestre
La región del desierto occidental de Egipto ya es conocida por el llamado “Valle de las Ballenas”, una atracción turística y que alberga restos fósiles de otro tipo de ballenas prehistóricas.
La nueva criatura pertenece a la familia de los protocetáceos, ballenas semiacuáticas extintas que vivieron hace entre 59 y 34 millones de años, explicó Sallam. El animal caminaba por tierra firme, pero también cazaba en el agua.
“Es otra nueva especie de las ballenas primitivas, de la época en la que conservaban cuatro miembros funcionales”, explicó Jonathan Geisler, experto en historia evolutiva de los mamíferos en el Instituto de Tecnología de Nueva York.
La ballena recibió el nombre de Phiomicetus Anubis, por el dios de la muerte en el antiguo Egipto. “Escogimos el nombre Anubis porque tenía un fuerte y mortal mordisco”, dijo Hesham Sallam.
La nueva especie destaca por su prolongado cráneo, que sugiere que era un eficiente carnívoro capaz de aferrar y masticar a su presa, señaló. Medía unos tres metros (nueve pies) de largo y pesaba unos 600 kilos, según los investigadores.
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